对波音公司来说，刚刚度过艰难的2024年后，五角大楼的这份圣诞礼物来得正是时候。2023年12月23日，美国国防部正式宣布，授予波音公司一份价值20.4亿美元的合同，用于推进B-52同温层堡垒轰炸机的商用发动机更换计划。这个巨额订单不仅标志着这款冷战时期的老牌轰炸机成功迈出延长服役到2050年代的关键一步，也为波音防务部门注入了强心剂。可以说，B-52轰炸机的心脏更换就像是为一架年近七十的老飞机进行的一次返老还童的手术。 自从1952年首飞以来，B-52一直是美国战略轰炸力量的重要组成部分，至今已服役超过70年。然而，现役的B-52H机队使用的普惠TF33发动机已经非常老旧，这款发动机源自1960年代的技术，存在严重的油耗高、噪音大、维护成本高等问题。空军的维护人员透露，B-52每飞行一小时，地勤人员往往需要花费数倍的时间来照料这些老旧的发动机。更糟糕的是，TF33的许多备件已经停产，维修人员不得不从退役飞机上拆下零件进行修复。根据最新的合同条款，波音公司将负责将全新的罗尔斯·罗伊斯F130发动机集成到B-52上，罗尔斯·罗伊斯早在2021年就赢得了发动机选型竞赛。但将一款现代化的商用发动机安装到70多年前设计的机身上，工程难度堪比为一辆古董车装上现代电动系统。 这20亿美元的合同不仅仅是购买发动机这么简单，它还包括复杂的系统集成、全新的数字化驾驶舱升级以及相关的测试和工程支持。换装新发动机后的B-52将被重新命名为B-52J。根据军事分析人士的预测，F130发动机将使B-52的燃油效率提高30%以上，这意味着在不进行空中加油的情况下，航程将大大延长，同时还能显著降低红外特征，提高战时生存几率。F130发动机基于罗尔斯·罗伊斯商用BR725发动机改进而来，这款发动机已经在湾流G650等公务机上积累了数百万小时的飞行记录，可靠性得到了充分验证。然而，要将这款为双发公务机设计的发动机改造成适应B-52独特双联吊舱布局的发动机，仍需要大量的工程调整和优化。12月中旬，F130发动机成功通过了关键设计评审，并在NASA斯坦尼斯航天中心完成了首次双联吊舱配置测试，验证了技术的可行性。 对于波音而言，这份合同的意义远超20亿美元本身。2024年对于波音来说，真可谓是充满挑战的一年。民用航空领域，1月发生的阿拉斯加航空737 MAX 9客机空中门塞脱落事件引发了广泛关注，质量控制问题使波音的声誉急剧下滑。紧接着，波音还经历了几个月的工人大罢工，进一步扰乱了生产进度。整年下来，波音公司亏损接近120亿美元，几乎每个月都亏掉10亿美元。而波音的防务部门也并不轻松，2024年第三季度财报显示，波音防务、太空与安全部门亏损20亿美元，主要原因是一些固定价格合同的成本超支，包括KC-46加油机、VC-25B空军一号、T-7A教练机等项目的预算失控。即使如此，B-52发动机更换计划的重要性依旧突出。尽管这个项目的利润率可能不如民用航空订单高，但政府合同的长期性和稳定性对于华尔街来说是非常宝贵的资产。获得五角大楼的支持，表明美国军方依然将波音视为关键防务合作伙伴。
展开剩余44%按照美国空军的计划，经过现代化改装的B-52J将一直服役到2050年代，这意味着这架飞机的机龄将接近，甚至超过100年，创造人类航空史上的前所未有的纪录。届时，驾驶B-52的飞行员，可能是第一代飞行员的曾孙。想象一下，四代人驾驶同一款飞机，这在战争史上是绝无仅有的。这种超长的服役周期，不仅体现了B-52原始设计的卓越品质，也反映了美国空军在战略轰炸机领域的代际问题。B-52之后，美国空军的战略轰炸机由B-1B和B-2幽灵接替，但由于高昂的维护成本，B-1B已经部分退役，而B-2的产量极为有限，仅有20架。直到B-21大规模服役前，B-52仍将是美国最可靠的战略轰炸平台。 此次发动机更换计划的工程挑战也不容小觑。F130发动机虽然基于成熟的商用技术，但要适应B-52的双联吊舱配置，仍需大量定制设计。B-52每侧机翼下有四个吊舱，每个吊舱安装两台发动机，这种独特的布局在现代飞机中极为罕见。罗尔斯·罗伊斯必须确保两台发动机在如此近的距离内运行时，不会因为气流、热辐射或振动产生干扰。NASA斯坦尼斯航天中心的测试正是为了验证这一技术可行性。此外，F130的电子控制系统还需要与B-52老旧的航电系统无缝对接，这也需要波音工程师设计专门的接口和转换模块。 合同中还包括了对B-52驾驶舱的数字化升级，原有的模拟仪表将被多功能液晶显示器替代，飞行员将能更加直观地监控发动机和飞行数据。这不仅提升了操作便捷性，也为未来集成更先进航电设备预留了接口。根据计划，首批两架B-52将在2025年底前完成发动机更换，并开始飞行测试。如果一切顺利，接下来的改装工作将在2026年开始，预计整个机队的改装将在2033年左右完成。考虑到美国空军现有的76架B-52，平均每年要改装10架左右，这对波音的生产能力和项目管理提出了不小的挑战。
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